Hon Mun wurde 2001 zum ersten Meeresschutzgebiet Vietnams erklärt, und das Riff rund um die Insel beherbergt noch immer fast 350 registrierte Steinkorallenarten – etwa vierzig Prozent des weltweiten Gesamtaufkommens, konzentriert in einer Bucht, die man in weniger als einer Stunde durchqueren kann.
Die Bucht von Nha Trang schwingt sich entlang der Küste von Khanh Hoa als flaches, von Granit gesäumtes Becken, geschützt durch eine Reihe von Inseln: Hon Mun, Hon Mot, Hon Tam, Hon Mieu. Die Cham herrschten tausend Jahre lang über diese Küste und hinterließen die Ziegeltürme von Po Nagar an der Mündung des Cai-Flusses. Später kamen französische Verwaltungsbeamte, und 1922 gründete der Naturforscher Armand Krempf das Ozeanographische Institut von Nha Trang an der Hafenstraße. Dessen Wissenschaftler kartierten die Riffe der Bucht bereits Jahrzehnte, bevor das Sporttauchen Vietnam erreichte. Diese Untersuchungen sind der Grund, warum das Wasser um Hon Mun heute reguliert ist und warum ein halbtägiger Schnorchelausflug in Nha Trang an Naturschutzregeln gebunden ist, anstatt frei zugänglich zu sein.
Die Insel selbst ist vulkanischen Ursprungs. Ihr Name bedeutet „Ebenholz“ und ist von den schwarzen Basaltsäulen abgeleitet, die vertikal an ihren östlichen Klippen aufbrechen – die gleiche sechseckige Gesteinsformung, wie man sie auch an den Küsten Irlands und Islands findet. Unter der Wasserlinie ist die Geologie wichtiger als die Aussicht darüber. Granitblöcke und Basaltschichten fallen in eine Reihe von Terrassen auf drei bis zwölf Metern Tiefe ab, und diese Terrassen beherbergen die Geweihkorallen-Dickichte, Hirnkorallen und weichen Hornkorallenfächer, die dem Ort seine Dichte verleihen. Falterfische, Papageifische und Anemonenfische bevölkern die Flachwasserzonen. Die Sichtweite ist eher eine Frage der Strömung und der Jahreszeit als des Glücks.
Die UNESCO nahm die Bucht 2003 in die Liste der schönsten Buchten der Welt auf. Diese Auszeichnung hatte Gewicht, doch das Riff war seitdem echtem Druck ausgesetzt – durch Bleichereignisse, Sturmschäden durch den Taifun Damrey im Jahr 2017 und ein gut dokumentiertes Korallensterben, das die Behörden von Khanh Hoa dazu veranlasste, das Tauchen in Teilen von Hon Mun im Jahr 2022 auszusetzen, während Wiederherstellungszonen kartiert wurden. Das Schnorcheln in Kleingruppen am Riff von Hon Mun findet heute innerhalb dieser Grenzen statt, wobei Bojenleinen markieren, wo Boote festmachen dürfen.
Die moderne Bootsflotte spiegelt diese Geschichte wider. Betreiber, die halbtägige Schnorcheltouren und ganztägige Insel-Hopping-Ausflüge in Nha Trang durchführen, teilen sich dieselben Ankerplätze, dieselbe Naturschutzabgabe und dasselbe kurze Fenster der morgendlichen Ruhe. Was als Studiengebiet einer wissenschaftlichen Station begann, hat sich zu einem der am genauesten überwachten Riffe Südostasiens entwickelt, und Tickets für einen halbtägigen Schnorchelausflug in Nha Trang sind im Grunde genommen eher eine Erlaubnis, eine aktive Schutzzone zu betreten, als ein einfacher Bootsfahrpreis.
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