Hon Mun foi declarada a primeira área marinha protegida do Vietnã em 2001, e o recife ao seu redor ainda abriga cerca de 350 espécies registradas de coral duro — aproximadamente quarenta por cento do total conhecido mundialmente, concentrados em uma baía que você pode cruzar em menos de uma hora.
A Baía de Nha Trang contorna a costa de Khanh Hoa como uma bacia rasa de bordas de granito, abrigada por uma dispersão de ilhas: Hon Mun, Hon Mot, Hon Tam, Hon Mieu. O povo Cham dominou este litoral por mil anos, deixando as torres de tijolos de Po Nagar acima da foz do rio Cai. Administradores franceses chegaram mais tarde e, em 1922, o naturalista Armand Krempf fundou o Instituto Oceanográfico de Nha Trang na estrada do porto. Seus cientistas mapearam os recifes da baía décadas antes que o mergulho recreativo chegasse ao Vietnã. Essas pesquisas são o motivo pelo qual a água ao redor de Hon Mun é regulamentada hoje, e o motivo pelo qual um passeio de snorkel de meio dia em Nha Trang é limitado por regras de conservação, em vez de ser de acesso livre.
A ilha em si é vulcânica. Seu nome significa "ébano", emprestado das colunas de basalto negro que se fraturam ao longo de seus penhascos orientais em fileiras verticais, a mesma junta hexagonal encontrada nas costas da Irlanda e da Islândia. Abaixo da linha d'água, a geologia importa mais do que a vista acima dela. Pedregulhos de granito e plataformas de basalto caem em uma série de terraços de três a doze metros, e esses terraços hospedam os espessos corais chifre-de-veado, corais-cérebro e leques gorgônios moles que dão densidade ao local. Peixes-borboleta, peixes-papagaio e peixes-palhaço habitam as áreas rasas. A visibilidade é uma função da corrente e da estação, mais do que da sorte.
A UNESCO listou a baía entre as mais bonitas do mundo em 2003. Essa designação teve peso, mas o recife desde então absorveu pressões reais — eventos de branqueamento, danos causados por tempestades como o Tufão Damrey em 2017 e uma bem documentada morte de corais que levou as autoridades de Khanh Hoa a suspender o mergulho em partes de Hon Mun em 2022, enquanto zonas de recuperação eram mapeadas. O snorkel em pequenos grupos no recife de Hon Mun agora opera dentro desses limites, com linhas de boias marcando onde os barcos podem ancorar.
A frota moderna de barcos reflete essa história. Operadores que realizam passeios de snorkel de meio dia em Nha Trang e circuitos de ilhas durante todo o dia compartilham os mesmos ancoradouros, a mesma taxa de conservação e a mesma pequena janela de calmaria matinal. O que começou como uma área de estudo de uma estação científica tornou-se um dos recifes mais vigiados do Sudeste Asiático, e os ingressos para o snorkel de meio dia em Nha Trang são, na verdade, uma permissão para entrar em uma zona de conservação ativa, em vez de uma simples tarifa de barco.
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