Hon Mun fue declarada la primera área marina protegida de Vietnam en 2001, y el arrecife que la rodea aún conserva cerca de 350 especies registradas de coral duro — aproximadamente el cuarenta por ciento del total conocido en el mundo, concentrado en una bahía que se puede cruzar en menos de una hora.
La bahía de Nha Trang se curva a lo largo de la costa de Khanh Hoa como una cuenca poco profunda bordeada de granito, protegida por un conjunto de islas: Hon Mun, Hon Mot, Hon Tam y Hon Mieu. Los Cham dominaron esta costa durante mil años, dejando las torres de ladrillo de Po Nagar sobre la desembocadura del río Cai. Los administradores franceses llegaron más tarde y, en 1922, el naturalista Armand Krempf fundó el Instituto Oceanográfico de Nha Trang en la carretera del puerto. Sus científicos cartografiaron los arrecifes de la bahía décadas antes de que el buceo recreativo llegara a Vietnam. Esos estudios son la razón por la cual las aguas alrededor de Hon Mun están reguladas hoy en día, y por la cual un tour de esnórquel de medio día en Nha Trang está sujeto a normas de conservación en lugar de ser de acceso libre.
La isla en sí es volcánica. Su nombre significa "ébano", tomado de las columnas de basalto negro que se fracturan a lo largo de sus acantilados orientales en filas verticales, la misma formación hexagonal que se encuentra en las costas de Irlanda e Islandia. Bajo la línea de flotación, la geología importa más que la vista sobre ella. Bloques de granito y repisas de basalto descienden en una serie de terrazas de tres a doce metros, y esas terrazas albergan los matorrales de coral cuerno de ciervo, corales cerebro y abanicos de gorgonias blandas que le dan densidad al sitio. Los peces mariposa, peces loro y peces payaso merodean por las zonas poco profundas. La visibilidad es más una función de la corriente y la estación que de la suerte.
La UNESCO incluyó la bahía entre las más bellas del mundo en 2003. Esa designación tuvo peso, pero el arrecife ha soportado desde entonces una presión real: eventos de blanqueamiento, daños por tormentas del tifón Damrey en 2017 y una muerte masiva de coral bien documentada que llevó a las autoridades de Khanh Hoa a suspender el buceo en partes de Hon Mun en 2022 mientras se cartografiaban las zonas de recuperación. El esnórquel en grupo pequeño en el arrecife de Hon Mun ahora opera dentro de esos límites, con líneas de boyas que marcan dónde pueden amarrar los barcos.
La flota moderna refleja esa historia. Los operadores que realizan tours de esnórquel de medio día en Nha Trang y circuitos de isla en isla de día completo comparten los mismos fondeaderos, la misma tasa de conservación y la misma breve ventana de calma matutina. Lo que comenzó como un área de estudio de una estación científica se ha convertido en uno de los arrecifes más vigilados del sudeste asiático, y los billetes para el esnórquel de medio día en Nha Trang son, en efecto, un permiso para ingresar a una zona de conservación activa más que un simple pasaje de barco.
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