Hon Mun a été déclarée première aire marine protégée du Vietnam en 2001, et le récif qui l'entoure abrite toujours près de 350 espèces répertoriées de corail dur — environ quarante pour cent du total mondial connu, concentrées dans une baie que vous pouvez traverser en moins d'une heure.
La baie de Nha Trang s'incurve le long de la côte de Khanh Hoa comme un bassin peu profond bordé de granit et abrité par un chapelet d'îles : Hon Mun, Hon Mot, Hon Tam, Hon Mieu. Le peuple Cham a tenu ce littoral pendant mille ans, laissant les tours en briques de Po Nagar au-dessus de l'embouchure de la rivière Cai. Les administrateurs français sont arrivés plus tard, et en 1922, le naturaliste Armand Krempf a fondé l'Institut océanographique de Nha Trang sur la route du port. Ses scientifiques ont cartographié les récifs de la baie des décennies avant que la plongée récréative n'atteigne le Vietnam. Ces études sont la raison pour laquelle l'eau autour de Hon Mun est régulée aujourd'hui, et la raison pour laquelle une excursion d'une demi-journée de snorkeling à Nha Trang est soumise à des règles de conservation plutôt que laissée en libre accès.
L'île elle-même est volcanique. Son nom signifie "ébène", emprunté aux colonnes de basalte noir qui se fracturent le long de ses falaises orientales en rangées verticales, la même disposition hexagonale trouvée sur les côtes de l'Irlande et de l'Islande. Sous la ligne de flottaison, la géologie compte plus que la vue au-dessus. Des rochers de granit et des plateaux basaltiques descendent en une série de terrasses à trois ou douze mètres, et ces terrasses accueillent les fourrés de coraux corne de cerf, les coraux cerveau et les gorgones souples qui donnent au site sa densité. Les poissons-papillons, poissons-perroquets et poissons-clowns fréquentent les bas-fonds. La visibilité est fonction des courants et de la saison plutôt que de la chance.
L'UNESCO a classé la baie parmi les plus belles du monde en 2003. Cette désignation a eu du poids, mais le récif a depuis subi une réelle pression — épisodes de blanchiment, dégâts causés par le typhon Damrey en 2017, et une mortalité corallienne bien documentée qui a poussé les autorités de Khanh Hoa à suspendre la plongée dans certaines zones de Hon Mun en 2022 pendant que des zones de récupération étaient cartographiées. Le snorkeling en petit groupe sur le récif de Hon Mun opère désormais à l'intérieur de ces limites, avec des lignes de bouées marquant les zones d'amarrage des bateaux.
La flotte de bateaux moderne reflète cette histoire. Les opérateurs proposant des excursions d'une demi-journée de snorkeling à Nha Trang et des circuits d'une journée entière d'île en île partagent les mêmes mouillages, la même taxe de conservation et la même courte fenêtre de calme matinal. Ce qui a commencé comme une zone d'étude pour une station scientifique est devenu l'un des récifs les plus étroitement surveillés d'Asie du Sud-Est, et les billets pour une demi-journée de snorkeling à Nha Trang sont, en réalité, un permis d'entrer dans une zone de conservation active plutôt qu'un simple billet de bateau.
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